Праздничные зимние вечера при русском императорском дворе были настоящей сказкой. Первая новогодняя (тогда еще рождественская) ёлка появилась в России в 1817 году благодаря супруге Николая I — Александре Федоровне. В этом же году, летом, Александра Федоровна обвенчалась с будущим российским императором, и это было ее первое Рождество в новом статусе и в новой стране. Сама она родилась в немецком городе Потсдам, и в ее детстве рождественская ёлка всегда была неотъемлемой частью зимних торжеств. Этот европейский символ волшебного праздника впервые установили по ее приказу в Московском Кремле. Однако, в последующие годы, царская семья стала отмечать Рождество в Зимнем дворце.

Для каждого члена семьи устанавливалась своя ёлка, рядом с которой стоял столик, накрытый белой скатертью и заваленный подарками. Детей и племянников у Александры Федоровны было много, поэтому в залах дворца иногда ставили до десятка небольших рождественских елочек.

При Александре II традиция устанавливать ёлку на Рождество только укрепилась. Даже когда царская семья была разлучена, в сочельник, в Зимнем дворце все было готово к торжественному мероприятию. Постепенно рождественские ёлки стали ставить не только в праздничных залах, но и в личных покоях.

В рождественский вечер все члены царской семьи получали множество подарков. Среди них были и роскошные презенты, но чаще всего детям дарили разнообразные игрушки и сладкие угощения. Николай I очень ответственно относился к выбору подарков для своих близких: он лично ходил по магазинам, подбирая для каждого из них что-то особенное. Императорские дети всегда были рады любым подаркам, вне зависимости от их стоимости. Простая вещь ручной работы, набор оловянных солдатиков или какая-либо другая игрушка, вызывала у них такое же восхищение и счастье, как и дорогие украшения и драгоценности, которые они могли использовать только на торжественных мероприятиях.

В канун 1918 года, когда императорскую семью уже отправили в ссылку в Тобольск, Александра Федоровна со своими детьми готовили рождественские подарки. Купить они практически ничего не могли, поэтому делали что-то своими руками: вышивали, вязали и рисовали. Потом они собирали посылки, которые отправляли тем, кто был далеко, но кому они так хотели выразить свою любовь. Частью праздничного вечера, неизменно, становился семейный ужин. Кроме императорской четы и их родственников, присутствовало также их ближайшее окружение, в которое входили фрейлины и воспитатели детей. Какого-то специального стандартного меню для этого события не существовало, чаще всего на стол подавали те блюда, которые нравились членам семьи. Самой любимой рождественской игрой царской семьи было лото. Выигравшие получали разнообразные дорогие подарки, заранее подготовленные императором и его женой.